A tüdőmben érzett hideg nem a téltől volt, hanem a félelemtől. Minden lélegzetvétel olyan volt, mintha szilánkos üveg süllyedne a torkomon, ahogy a bakancsom belesüppedt Blackwood rothadó mohájába. Ne tévedjünk: nem hétköznapi emberek elől menekültem. Árnyak elől menekültem egy állami költségvetéssel.

Elena Vance a nevem, és hetvenkét órával ezelőtt adatelemző voltam, unalmas élettel. Ma egy elit egység első számú célpontja vagyok, amely hivatalosan nem civil földön működik.

A fenyők suttogása
Blackwood erdő olyan hely, ahol a köd soha nem oszlik el teljesen. Olyan hely, ahol a műholdak elveszítik a jelet, és az iránytűk megzavarodnak. De nem véletlenül voltam ott. A taktikai kabátomban egy kriogén meghajtóba vésett “Ikarosz Protokollt” vittem magammal. Ez a kis fémdarab tartalmazta a bizonyítékot arra, hogy a kormány nem erdőtelepíti újra Északot, hanem egy kvantum közlekedési hálózatot épít az orrunk előtt.

Az első reccsenést körülbelül 500 méterre hallottam. Nem egy szarvas által letört ág volt. Egy 800 dolláros katonai bakancs súlya volt az. Aztán az ugatás. Ezek nem mentett kutyák voltak; malinoisok, akiket arra képeztek ki, hogy végtagokat tépjenek le, genetikailag módosítottak, hogy adrenalint kövessenek, ne csak szagot.

Rohantam. A szívem a bordáimban vert, mint egy ketrecbe zárt állaté. A fa. El kellett jutnom az Atyafához.

A kéreg csodája
Amikor megláttam a kolosszális törzset, a domborzat majdnem összeesett. Az Atyafát nem fa és nedv alkotja, hanem a bionikus mérnöki munka remekműve. Szabad szemmel egy ezeréves mamutfenyő. Belül egy nyúlüreg bejárata.

Remegő tenyeremet a durva kéregre helyeztem. A bőr alatti szkenner felismerte a pulzusomat. Egy szinte észrevehetetlen hidraulikus zúgással a fa kettéhasadt. Egy meleg, mesterséges fény egy pillanatra elvakított. A lift ott volt, várva.

Épp akkor léptem be, amikor a Delta Force fekete sziluettjei megjelentek a ködben. Éjjellátó szemüvegük úgy csillogott, mint a rovarszemek. Becsuktam az ajtót. A beálló csend teljes volt, amit csak a lift lágy leereszkedése tört meg a föld mélyébe.

A Titkok Bunkere
A 4. szinten kinyíltak az ajtók. A menedékem. A börtönöm.

Letéptem a sapkámat és a kabátomat, éreztem, ahogy a hideg verejték elpárolog a légkondicionált környezetben. A bunker pontosan olyan volt, ahogy hagytam: polcok tele két évre elegendő felszereléssel, mászókötelek készenlétben a szellőzőaknákon keresztüli vészkijárathoz, és volfrámlámpák fürdették a fa falakat aranyló fényben, ami “biztonságot” kiáltott, még ha hazugság is volt.

De ahogy levettem a felszerelésemet, egy gondolat kezdett emészteni. Hogyan találtak meg ilyen gyorsan? Az Ikarosz Protokoll egy kulccsal volt titkosítva, amit csak én és…

Megdermedtem.

Az Árulás Kötele
Odamentem a készletasztalhoz, és felvettem a kenderkötelet. A kezem, a csomózás szakértője, tiszta ösztönből kezdett mozogni, miközben az elmém felidézte az elmúlt néhány órát. Rápillantottam a biztonsági kamerára, ami rögzítette a naplómat.

„Tudni akarod, miért üldöz a Delta Force?” – kérdeztem a lencsétől rekedtes, de határozott hangon. „Nem azért, amit elloptam. Hanem azért, amit felfedeztem, hogy már a soraikban van.”

Ekkor hallottam meg. Nem fentről jött. Nem a liftből.

A tömör tölgyfa ajtó mögül jött, ami a hálótermekbe vezetett. Egy halk kattanás. Egy fegyverbiztosító kioldásának hangja.

A Vég: Az Utolsó Szívdobbanás
Az ajtó lassan kinyílt. Nem egy névtelen katona volt gázálarcos. Mark volt az. A kapcsolatom. A férfi, aki megadta nekem az Atyafa koordinátáit. A férfi, aki állítólag szeretett engem.

Fekete egyenruhát viselt, de maszk nélkül. Az arca sápadt volt, szeme tele bűnözői szomorúsággal.

„Elena, add ide az egységet” – mondta suttogva, és Sig Sauerét közvetlenül a mellkasomra szegezte.

– Elárultál minket, Mark. Mindannyiunkat – válaszoltam, és úgy szorítottam a kötelet, mintha a szabadság nyaka lenne.

– Nincs kiút, Elena. A liftet elzárták a felszínről. A kutyák most kaparják az ugatást. Ha ideadod az egységet, elmondhatom, hogy kiiktattalak, és hagytam, hogy szellemként élj ezekben az alagutakban. Ez az egyetlen esélyed.

Elmosolyodtam, egy keserű mosollyal, aminek véríze volt. Tudtam valamit, amit ő nem. Az Ikarosz Protokoll nem csak információ volt; ez egy önmegsemmisítő kulcs az egész földalatti hálózathoz.

– Inkább szellem lennék, mint áruló – mondtam.

Ujjaimmal az asztal kilincsén lévő rejtett gombot keresgéltem. Kint, az erdőben, az Atyafa rezegni kezdett. Bent az arany fények heves vörösre váltottak.

– Mit tettél? – kiáltotta Mark, és előrelépett.

– Megadtam nekik, amit akartak – suttogtam. – Egy olyan véget, amit senki sem temethet el.

A bunker megremegett. Tompa morajlás szállt fel a mélyből.És az utolsó dolog, amit láttam, mielőtt a fatető beszakadt, a színtiszta rémület kifejezése volt annak a férfinak az arcán, aki a farkasoknak adott át. Blackwood nem fog több titkot tartani. Ma az erdő lángolni fog.