A tüdőmben érzett hideg nem a téltől volt, hanem a félelemtől. Minden lélegzetvétel olyan volt, mintha szilánkok omlanának a torkomon, miközben a csizmám belesüppedt Blackwood rothadó mohájába. Ne tévedjünk: nem hétköznapi emberek elől menekültem. Árnyak elől menekültem állami támogatással.

Elena Vance vagyok, és hetvenkét órával ezelőtt még adatelemző voltam unalmas élettel. Ma egy elit egység első számú célpontja vagyok, amely hivatalosan nem civil területen működik.

A fenyők suttogása

Blackwood Forestben a köd sosem oszlik el teljesen. Olyan hely, ahol a műholdak elveszítik a jelet, és az iránytűk felborulnak. De nem véletlenül voltam ott. A taktikai dzsekimben egy kriogén meghajtóra vésett “Ikarosz Protokoll” volt nálam. Az a kis fémdarab bizonyítékot rejtett arra, hogy a kormány nem erdőtelepíti újra az északot, hanem egy kvantum közlekedési hálózatot épít az orrunk előtt.

Az első reccsenést úgy 500 méterre hallottam. Nem egy szarvas által letört ág volt. Egy 800 dolláros katonai bakancs súlya. Aztán az ugatás. Ezek nem mentett kutyák voltak; malinoisok, akiket arra képeztek ki, hogy végtagokat tépjenek le, genetikailag módosítottak, hogy az adrenalint kövessék, ne csak a szagot.

Rohantam. A szívem úgy vert a bordáimban, mint egy ketrecbe zárt állaté. A fa. El kellett érnem az Atyafát.

A kéreg csodája

Amikor megláttam a kolosszális törzset, a dombormű majdnem elájult tőle. Az Atyafa nem csak fa és nedv; a bionikus mérnöki munka remekműve. Első pillantásra egy ősi mamutfenyő. Belül egy nyúlüreg bejárata.

Remegő tenyeremet a durva kéregre helyeztem. A bőr alatti szkenner érzékelte a pulzusomat. Egy szinte észrevehetetlen hidraulikus zúgással a fa kettéhasadt. Egy meleg, mesterséges fény egy pillanatra elvakított. A lift ott várt.

Épp akkor léptem be, amikor a Delta Force fekete sziluettjei feltűntek a ködben. Éjjellátó szemüvegük úgy csillogott, mint a rovarszemek. Becsuktam az ajtót. A beálló csend teljes volt, amit csak a lift lágy ereszkedése tört meg a föld mélyébe.

A titkok bunkere

A 4. szinten kinyíltak az ajtók. A menedékem. A börtönöm.

Letéptem a sapkámat és a kabátomat, és éreztem, ahogy a hideg verejték elpárolog a légkondicionált szobában. A bunker pontosan olyan volt, ahogy hagytam: a polcokon két évre elegendő ellátmány, a szellőzőaknákon keresztüli vészkijárathoz előkészített mászókötelek, a fa falakat pedig aranyló fényben fürdető volfrámlámpák világították meg, amelyek a „biztonságot” kiáltották, még ha hazugság is volt.

De ahogy leszedtem a felszerelést, egy ötlet kezdett motoszkálni bennem. Hogyan találtak rám ilyen gyorsan? Az Icarus Protokoll egy olyan kulccsal volt titkosítva, amelyet csak én és…

Le voltam fagyva.

Az árulás kötele

Odamentem az ellátmányasztalhoz, és felvettem a kenderkötelet. A csomózásban jártas kezeim ösztönösen kezdtek mozogni, miközben gondolataim áttekintették az elmúlt néhány órát. Rápillantottam a biztonsági kamerára, amely a naplómat rögzítette.

„Tudni akarod, miért üldöz a Delta Force?” – kérdeztem a lencsétől rekedtes, de határozott hangon. „Nem azért, amit elloptam. Hanem azért, mert felfedeztem, hogy már van a soraikban.”

Akkor hallottam meg. Nem fentről jött. Nem a liftből.

A hálószobákba vezető tömör tölgyfaajtó mögül jött. Egy halk “kattanás”. A fegyverbiztosító kioldásának hangja.

A vége: Az utolsó szívdobbanás

Az ajtó lassan kinyílt. Nem egy gázálarcban lévő névtelen katona volt az. Mark volt az. A kapcsolatom. A férfi, aki megadta nekem az Atyafák koordinátáit. A férfi, aki állítólag szeretett engem.

Fekete egyenruhát viselt, de maszk nélkül. Arca sápadt volt, szeme bűnöző szomorúsággal telt.

– Elena, add ide a készüléket! – suttogta, és Sig Sauerét egyenesen a mellkasomnak szegezte.

– Elárultál minket, Mark. Mindannyiunkat – feleltem, és úgy szorítottam a kötelet, mintha a szabadság nyaka lenne.

„Nincs kiút, Elena. A liftet elzárták a felszínről. A kutyák most az ugatást kapargatják. Ha ideadod az egységet, azt mondhatom, hogy kiiktattalak, és hagytam, hogy szellemként élj ezekben az alagutakban. Ez az egyetlen esélyed.”

Mosolyogtam, keserű mosollyal, aminek véríze volt. Tudtam valamit, amit ő nem. Az Ikarosz Protokoll nem pusztán információ volt; egy önmegsemmisítő kulcs az egész földalatti hálózathoz.

– Inkább legyek szellem, mint áruló – mondtam.

Ujjaim az asztal gombján lévő rejtett gombot keresték. Kint, az erdőben, az Atyafa rezegni kezdett. Bent az aranyló fények élénkvörösre váltottak.

– Mit tettél? – kiáltotta Márk, és egy lépést tett előre.

– Megadtam nekik, amit akartak – suttogtam. – Egy olyan véget, amit senki sem fog tudni eltemetni.

A bunker megremegett. Tompa morajlás hallatszott a mélyből, és mielőtt a fatető leszakadt volna, az utolsó dolog, amit láttam, a farkasoknak elárult férfi arcán a tiszta rémület kifejezése volt. Blackwood nem fog több titkot tartani. Ma az erdő lángolni fog.